中国“院士”的设置，始于四十年代末。1928年，中国成立了国家最高的科学研究机构——中央研究院，此后的二十多年中，我国的科学研究事业有了很大的发展，不少科学家在各自的研究领域里取得了卓越的成果。在抗战末期举行的提出设置院士，意在将全国优秀的学者，和中央研究院联系起来。1946年6月，中央研究院评议会在南京举行了还都后的第一次年会，决定修改中央研究院的组织法，设置院士。是年8月，中央研究院举行了第一届院士选举，经过周密、严格的提名、选拔以后，诞生了我国第一批院士。其中毕业于南洋中学的校友就有四人之多，他们是：钱崇澍（第5届，植物学家）、饶毓泰（第7届，物理学家）、钱端升（第13届，法学家）、罗宗洛（第13届，植物生理学家），还有一位曾在南洋中学前身育材学堂就读过的校友——周仁（冶金、陶瓷学家）。

1949年，新中国成立，中共中央立即成立了中国科学院作为全国最高科学机构，1955年，中国科学院成立学部，并举行了第一届学部委员的评选。原为中央研究院院士的我校校友钱崇澍、饶毓泰、罗宗洛、周仁，仍被选为中科院学部委员（后称院士），在以后几年一次的中科院院士选举中，我校校友张德庆（第15届，内燃机专家）、张仲俊（第26届，机械与自动化控制专家）、殷之文（第33届，材料科学家）、黄葆同（第36届，高分子化学家）、於崇文（第39届，地球化学家）先后被选为中科院院士。

1994年我国又成立了中国工程院，作为中国工程科学技术界的最高荣誉性、咨询性学术机构。并将在工程科技方面做出重大成就和贡献的科技专家选为中国工程院院士。我校校友佘畯南（第32届，建筑大师）、朱高峰（第51届，邮电及通讯技术专家）、周永茂（第51届，核反应堆专家）、顾国彪（第53届，电机学专家）荣获了中国工程院院士称号。

此外，还有一些校友获得了国外的权威性科学院的院士称号，如康时清（第四届）——英国皇家科技学院院士；罗宗洛——苏联列宁农业科学院通讯院士；曹鹤荪（第25届）——国际宇航科学院院士；殷之文——国际陶瓷科学院院士；高卢麟（第51届）——俄罗斯工程院院士等等。而第23届校友，我国的文坛泰斗巴金，也曾获得“院士”的称号，他是美国文学艺术研究院的名誉院士。

我校第30届校友蒋硕杰（1918——1993）是一位著名的经济学家，四十年代末去台湾，因他在经济学理论研究和发展台湾经济方面所作出的卓越贡献，被台湾的“中央研究院”选为院士，并在1982年获得诺贝尔经济学奖的提名，是唯一获得此项奖提名的华裔经济学家。也是我校唯一的获得诺贝尔奖提名的校友。这是应该被载入校史的。