我国的外交奇才顾维钧早年的学生时代是在上海度过的。据他本人在《顾维钧回忆录》所述，他的老家在上海老城厢，少年时先读私塾，1899年进英华书院，1901年考入圣约翰书院。而在英华书院和圣约翰书院之间，他还短时期地在另一所学校学习过。那是在1900年7月，在英华书院读了一学期刚放暑假的顾维钧突患虐疾，病情十分严重，“直到10月，上海天气渐凉，病情才有所好转。那时我已不发烧，但是又调养了一个月，才能出门。当时英华书院的第二学期早已开学，我再跟班为时过晚。可是我仍急于恢复学习。我在家附近找了一所学校临时就读到阴历年底，也就是1901年2月。这所学校是一位留日学生王先生按新法办的家馆，课程包括中文、历史、书法、作文、算术、地理、英文和体育，家馆的规模相当大，约有一百名学生，年纪大小都和我相仿，这所家馆和英华书院明显不同，他不设圣经这门必修课，不强制参加宗教仪式，而突出的是学习中文。”（见《顾维钧回忆录》第一卷，第五章“英华书院”）

顾维钧的记忆力极强，他清晰地记载了这所学校的情况以及他与该校的关系。他所说的“王先生按新法办的家馆”，就是当时开设在大东门王家祠堂（后来的中华路257弄3号，又称“省园”）内的“王氏育材书塾”。（此事在齐鲁所撰的《顾维钧的官运和桃花运》一文中也有记述，不过该文将此书塾说成是“南市的育才中学”，特地冠以“南市”两字是为区别于当时校址在白克路——今凤阳路、后迁址山海关路的由西人开设的“育才中学”。）育材书塾是王维泰（柳生）于1896年创立的，被称为是“国人自办现代教育的第一校”。1900年王维泰之侄王植善接任塾长。王植善字培孙，曾是南洋公学师范班的学生，接管校务后去日本考察，借鉴日本的学制、教学，对育材书塾进行改革，订立中学章程和课程。其教学摒弃了“科考举业文学”而以“西学”为主要内容，课程设有国文、英文、数学、历史、地理、格致等等，并重视体育、操练，用以振奋精神、增强体质。该校聘请的教师都是知识渊博、思想激进、主张维新的知识分子有王引才、马君武、陈景韩、薛仙舟等等。当时中国正崇尚改革维新，学习西方，上海首次出现这样一所民办的新式学校，自然大受欢迎，来学者不绝，顾维钧所述“约有一百名学生”，足以证明其校况之盛。和顾维钧同时期的学生还有秦汾、朱葆康（少屏）、葆芬兄弟和曾在张园拒俄大会上慷慨演讲的女生薛锦琴等。

1901年，育材书塾改称育材学堂，1904年又改名为南洋中学，1908年迁至日晖港南洋中学今址。虽然顾维钧在该校就读的时间不长，但是他的聪颖、好学、活泼给当时师生留下深刻的印象。四十多年后，当年的同窗王稚虹和教师姚明晖在回忆和撰文中都提及了此事。这一史实也载入了1946年由顾因明编写的《本校发展史》，成为南洋中学历史上的一段佳话。