十九世纪末,义和团运动兴起以后,美、英、德、法、俄、日、意、奥八国组成联军,以保护使馆安全为借口,于1900年(即庚子年)发动了侵华战争,并攻占了北京。次年(即辛丑年)9月,请政府被迫与十一国公使团签署《辛丑条约》,赔偿各国军费等损失白银45亿两,分39年付清,加上利息,共计98亿两,史称《庚子赔款》。其中,美国应获赔款白银293万余两,合2444万余美元,加上利息,共计5355万余美元。出于在华长远利益的考虑,美国国会于1908年5月通过了将部分庚子赔款退还中国的议案,即在所获赔款中,扣除军费等开销,将多余的1000余万元美元逐年退还中国,专门用于支付中国留学生留美学习的费用。
1909年1月,清政府外务部根据与美国驻华公使商定的原则,拟订了《遣派学生规程》及《遣派留美学生办法大纲》,并由外务部和学部派员成立专门机构——游美学务处(清华学堂的前身),专司考选学生、培训、遣送等相关事宜。从1909年8月到1911年6月,游美学务处先后招送了三批共180位年龄都在20岁以下的青少年赴美留学,被称为“庚款留美生”。
庚款留美生的选拔是极其严格的,每一次都是由来自全国的600——700名候选者经过几次考试,约录取其中的十分之一。第一批是47人,第二批是70人,第三批尚不详。而录取考生大部分来自全国的各从事新式教育的学堂,每个学堂所被入选的人数的多寡,则可见该学堂的教学的水平。南洋中学是当时著名的新式学堂,来自南中的学生在这三批留美生中都是有相当比例的。现将第一批、第二批庚款留美生的名单进行统计,按各校入选人数多少列表如下(只入选1人的学校从略):
第一批(1909年)
邮传部高等实业(交通大学前身) 14人
约翰书院(圣约翰大学前身) 6人
南洋中学 4人
复旦公学 3人
北京汇文 3人
译学馆 2人
………
第二批(1910年)
约翰书院 12人
南洋中学 10人
高等实业(交通大学前身) 7人
唐山路矿 5人
复旦公学 4人
东吴大学 4人
江南高等 4人
岭南学堂 4人
直隶高等 2人
………
现再将南洋中学入选学生的详细资料介绍如下:
第一批:
选拔考试名次 | 在南中时届次 | 姓 名 | 去美后所进学校 |
8 | 4 | 吴玉麟 | 波斯顿 |
14 | 5 | 邢契莘 | 麻省理工 |
21 | 6 | 朱维杰 | 伊利诺伊斯,哥伦比亚 |
22 | 3 | 杨永言 | - |
第二批:
选拔考试名次 | 在南中时届次 | 姓 名 | 去美后所进学校 |
1 | 6 | 杨锡仁 | 哥伦比亚 |
6 | 6 | 潭颂瀛 | 密执安 |
16 | 5 | 钱崇澍 | 哈佛,伊利诺伊斯 |
18 | 4 | 吴家羔 | 伊利诺伊斯 |
50 | 2 | 王裕震 | 密执安 |
52 | 6 | 柯成楙 | 密执安,哥伦比亚 |
61 | 2 | 周开基 | 哥伦比亚 |
64 | 5 | 庄 俊 | 伊利诺伊斯 |
67 | 3 | 周 仁 | 康乃尔 |
70 | 1 | 张宝华 | 密执安 |
根据以上统计材料,南洋中学在当时的教育水平和在教育界的地位是显而易见的。
早期留美学生的学习目的都很明确,就是要改变祖国的贫弱状态。这三批留美学生学成后,都回到祖国,用自己学来的知识和先进技术在各个领域、各项事业上辛勤工作,有的还为我国的科技、文化等事业作出开创性的贡献,成为著名的学者和科学家。如梅颐琦(教育家)、秉志(农学家)、竺可桢(气象学家)、胡适(哲学、教育家)、赵元任(哲学、语言学家)、胡刚复(物理学家)……等等。而其中的南洋中学校友中有:
邢契莘,造船工程师,于麻省理工学院造船造舰系毕业获硕士学位回国后,历任大沽造船所工程师、东北造船所所长,国民政府航空委员会机械处处长、交通部塘沽新港工程局局长等。
钱崇澍,植物学家。是植物学在我国的奠基人之一,中科院院士,中科院植物研究所所长。
庄 俊,建筑学家。1914年于美国伊利诺伊大学建筑工程系毕业后,回国于1925年在上海创办庄俊建筑师事务所,曾设计了清华大学大礼堂、图书馆等建筑,以及上海和汉口、哈尔滨、青岛的多所银行建筑。被誉为“建筑泰斗”。
周 仁,冶金学家和陶瓷学家,中科院院士。我国最早进行特殊钢和合金铸铁研究和生产者之一。他在我国率先研制成功球墨铸铁,组织引导并参与了含氟铁矿石的高炉冶炼研究,取得了创造性成果。他也是我国古陶瓷科学研究工作的带头人。他又是一位教育家,献身教育工作,培养了大批科技人才。
………
他们都是发展我国科学技术事业的先驱。